В начале марта 2002 года жители села Владимировка заметили, что давно не видно их односельчанки Марии Сергеевны Тихоновой. Родственников у Тихоновой во Владимировке не было. Родная сестра, тоже пенсионерка, проживала в соседнем селе. Вот и ездили пожилые люди друг к другу в гости. Поэтому исчезновение Марии Сергеевны ни у кого  не вызвало тревоги: ну, отправилась проведать сестру, скоро явится.

Однако спустя неделю во Владимировку приехала сестра Тихоновой. Вот тут – то забеспокоились люди. Стало ясно, что Мария Сергеевна бесследно исчезла. Удивляло еще то обстоятельство, что дом был под замком, а когда его открыли – все убрано, все на месте: вещи, документы. Гостья решила переночевать в доме сестры, а наутро ехать в пугачевское отделение милиции. В сельской избе было холодно, поэтому первым делом Тихонова- младшая жарко истопила печь. Под вечер она почувствовала странный едва уловимый запах. Предположив, что в подполе без хозяйского догляда испортилась припасенная на зиму картошка, Алевтина Сергеевна, отодвинув в сторону половичок, потянула тяжелую деревянную крышку. Из подвала потянуло резким сладковатым запахом. От нехорошего предчувствия Алевтине Сергеевне стало не по себе. Осветив спичкой земляное нутро подпола, Тихонова увидела сгорбленное тело сестры.

Алевтина Сергеевна бросилась из дома на поиски сельского участкового. Вскоре в село прибыли и оперативники из Пугачева.

Согласно заключению медицинского эксперта, смерть Марии Тихоновой наступила месяц назад. Причиной смерти стали многочисленные колото-резаные раны в области шеи. Помимо резаных ран, на теле пенсионерки были обнаружены множественные повреждения.

Вызванные к следователю жители Владимировки как один говорили, что Мария Сергеевна жила одна, вела довольно замкнутый образ жизни, дружбы ни с кем не водила, потому и ее исчезновение заметили не сразу. Сосед пенсионерки рассказал, что после нового года к Тихоновой несколько раз заходил житель их села Николай Кротов. Вероятно, за небольшую плату он колол дрова и помогал Тихоновой по хозяйству. Вскоре стало ясно, что Кротов из села тоже исчез. Его мать рассказала, что он действительно помогал Тихоновой по хозяйству, за это пенсионерка платила ему двести рублей в месяц. 17 февраля Николай собрал вещи и сообщил матери, что уезжает искать работу в Балаково. С тех самых пор матери о нем ничего не известно.

В селе о Кротове отзывались неуважительно. Молодой мужчина любил выпить, не имел семьи. Несколько раз он оправлялся на заработки в Москву, но всякий раз возвращался оттуда, судя по всему, без копейки. По всему выходило, что последний, кто видел пенсионерку живой, был Николай Кротов. Его объявили в розыск.

Скрывался Кротов недолго. 2 апреля 2002 года на одной из заброшенных дач Балаковского района милиционеры задержали нетрезвого мужчину. На просьбу милиционеров предъявить документы он вынул из нагрудного кармана паспорт.

– Зарегистрирован в Пугачевском районе, село Владимировка, – пробормотал милиционер, вглядываясь в фотографию на паспорте. – Гражданин Кротов?

-Так.

– Пройдемте, – милиционер указал на стоящий неподалеку УАЗик.

В Пугачеве в кабинете у следователя Николай Кротов рассказал следующее. В начале января Мария Тихонова, встретив его на улице, попросила помогать ей по хозяйству, пообещав ежемесячно платить двести рублей. Николай исправно колол дрова, носил воду и даже несколько раз отогревал замерзший водопровод. 16 февраля, выдав ему двести рублей, пенсионерка попросила Николая больше не приходить, заявив, что к ней скоро приедет сестра с племянником и в его услугах она больше не нуждается. Николай попросил рассчитаться с ним также за половину февраля, однако получил отказ. Подученные двести рублей Кротов в тот же день пропил. Ближе к вечеру он решил еще раз разобраться с Тихоновой. Когда испуганная старушка открыла дверь, Кротов потребовал отдать ему сто рублей. Услышав «нет», он пришел в ярость и несколько раз ударил Марию Сергеевну по голове. Когда женщина упала, Кротов схватил со стола кухонный нож. Сбросив тело пенсионерки в подпол, убийца вымыл в доме полы, убрался, забрал из кошелька деньги и, закрыв дверь на навесной замок, отправился домой.

По словам заместителя руководителя СО СК В. К. Захарова, суд приговорил Н. Кротова к четырнадцати годам лишения свободы.

Имена изменены.

И. Мнекина