В 1986 году в Пугачевский военный комиссариат приезжал какой-то командир с зелеными погонами, собирал ребят, вел разговоры. Еще на сборном пункте в Елшанке шептались, что за пугачевцами приедет «покупатель» от «погранцов». Дня через три часть новобранцев собрали и отвезли в Пензу, где формировался воинский эшелон ребятами из Саратова, Самары, Оренбурга, Казани и других близлежащих областей. К вагонам, целиком состоящим из призывников, прицепили локомотив и отправили на Юг. Ехал в этом составе, единственный представитель города Пугачева, вчерашний выпускник гидромелиоративного техникума Игорь Стариков. По поезду ползли слухи, что везут в Афганистан. Когда половину эшелона ссадили в Ташкенте, а вторую половину, в которой оказался герой нашего рассказа в Термезе — все стало ясно.

Перед тем как отправить новобранцев «за реку», все прошли предармейские курсы. В казармах, практически не жили. Все время на полигоне у Термеза, в палатках. Стрельбы из всех видов оружия. Потом горно-учебный центр под Шерабадом. Через три месяца, в августе 1986 года рядовой Стариков оказался в афганском городе Герат, заряжающим танка, танкового батальона 12-го Гвардейского мотострелкового полка.
О танкистах в афганской войне написано мало. С 1980 года больше половины танковых соединений было выведено из Афганистана. Генерал Громов обосновал этот шаг тем, что в горах танкам негде было развернуться, да и масштабных боевых действий не было. Игорь вспоминает: «Экипаж не имел другого противника кроме моджахеда с гранатометом и мин, усыпавших дорогу. Ни о каких маневрах не было и речи. Сами нападения производились моджахедами там, где обзор экипажа сведен к минимуму. Шла самая настоящая партизанская война»
К концу восьмидесятых танки в основном применялись для окружения кишлаков с моджахедами, с последующей их зачисткой. В зеленую зону старались не ходить. Игорь Стариков к тому времени был командиром танка. Война есть война. Гибли товарищи. «Страшно – говорит Игорь Николаевич, когда кумулятивный снаряд попадает в танк. «Прожигает» броню в любом месте. Если люки в башне открыты, то огромная сила давления выбрасывает людей из машины».

В целом в Демократической Республике Афганистан Игорь Николаевич Стариков прослужил 23 месяца. На вопрос, что для него значит, дата 15 февраля он скромно отвечает: «Наверное, как для наших дедов праздник 9 мая. Хотя победителей в той войне и не было, думаю, что каждый из нас, кто честно выполнил свой воинский и гражданский долг, защитил свою страну и нашу молодежь от огромного потока наркотиков, которые шли через Афганистан».
У Старикова есть награды. Командование представило Игоря Николаевича к медали «За боевые заслуги», но медаль до адресата так и не дошла, наверняка пылится, до сих пор в каком-нибудь архиве.
После демобилизации Игорь Николаевич, тяжело привыкал к мирной жизни. Нашел в себе силы поступить в сельскохозяйственный институт на экономический факультет. По окончании учебы, поступило предложение пойти в аспирантуру. В Саратове жить было негде, зарплату давали невысокую. Стариков вернулся в Пугачев. Работал учетчиком в Успенке, дорос до главного экономиста. В 1994 году, с образованием налоговой полиции, перешел туда. После расформирования этого надзорного органа в 2003 году Игорь Николаевич без дела не сидел. Последним местом его работы стала должность начальника службы экономической безопасности на пугачевском элеваторе. На этой работе Стариков получил инфаркт. Сегодня Игорь Николаевич пенсионер. У него есть небольшой домик в селе, на берегу реки, он уважает рыбную ловлю на удочку. Только вот с семьей как-то не вышло. Не получилось и все.
15 февраля он обязательно придет к Памятнику воинов-интернационалистов, выпьет фронтовые, а третий стакан не чокаясь, за тех, кто остался навсегда в афганской пыли.
С. Аристов