Как торговая магистраль Великий шелковый путь возник во 2-ой половине П-Ш вв. до н.э. и просуществовал до XVI в. Это одно из наиболее значительных достижений в истории мировой цивилизации. Разветвленные сети караванных дорог пересекали Европу и Азию от Средиземноморья до Китая и служили в эпоху древности и средневековья важным средством торговых связей и диалога между культурами Запада и Востока.

караван

Свое нынешнее название древняя дорога получила в XIX веке, и сегодня оно принято повсеместно.
Основных трасс Великого шелкового пути было несколько. Одна из них – так называемый Степной Путь. Он проходил к северу от Средней Азии через крупный античный город Танаис, расположенный в низовьях Дона, пересекал южно – русские степи, Нижнее Поволжье, а затем через Южный Казахстан выходил на Алтай и Восточный Туркестан, где соединялся с основной трассой Великого шелкового пути. Есть предположение, что Степной Путь проходил через средневековый город, который стоял на месте нынешнего Пугачева. Он единственный находился в стороне от цепочки так называемых “ордынских» городов, густо рассыпанных вдоль волжских берегов. Случайным это быть не могло. Во времена Золотой Орды и до нее подобные поселения («сараи”, т.е. постоялые дворы) закладывались на оживленных торговых трассах. Еще одним подтверждением тому, что Заволжье было местом передвижения народов и товаров, являются записки секретаря багдадского посольства Ахмеда Ибн-Фадлана. Он прошел Степным Путем в Булгарию в 922-923 гг. и, как полагают некоторые исследователи, переправлялся с караваном через реку Иргиз.
Степная трасса была сложной. Многие десятки километров она проходила по безводным степям, лишенным городов и поселений, где торговые караваны подвергались набегам различных племен. Возможно, именно поэтому она раньше остальных оказалась заброшенной и в период активного освоения Заволжья русскими в XVI-XVII веках о Великом шелковом пути здесь никто и не вспоминал.
Только Павел I незадолго до своей смерти, послал несколько тысяч казаков на покорение Индии именно этим путем. Вероятно, он располагал сведениями о том, что за несколько столетий до его рождения это была одна из трасс Великого шелкового пути.
Исполнять приказ ПавлаI пришлось частям войска Донского под начальством атамана М. Платова. 22 тыс. человек с артиллерией в феврале 1801 г. выступили через безлюдную Оренбургскую степь на завоевание Средней Азии. В марте 1801 г. донские казаки дошли до Мечетной слободы. С этого плацдарма им легче было достичь Индии—главной жемчужины в короне британской империи. Но, преодолев за три недели 700 вёрст, казаки получили из Петербурга одно из первых повелений вошедшего на престол молодого Александра I – возвращаться на Дон.