До отмены крепостного права население города продолжало заниматься хлебопашеством и скотоводством. При этом сельское хозяйство представляло собой единственное или преимущественное занятие почти всех жителей города.
Хлебопашество приобретало все больший вес. Возделывание пшеницы стало завоевывать главное место в земледелии Заволжья. «В настоящее время, – писал в 1860 г. один из современников, – заволжская сторона представляет житницу всего богатства Поволжья. Это самая плодородная в России местность. Николаевская и вообще заволжская пшеница считается одной из лучших”.
В 1861 году больше 3/5 земельных угодий города Николаевска были распаханы. Кроме этого, купцы арендовали участки казенных и частных владельцев.
В противоположность сельскому хозяйству, промышленность, как заводская, так и ремесленная, развивалась в Николаевске очень слабо. В 1862 году город имел следующие промышленные предприятия: небольшую водяную мельницу Волковойнова, несколько ветряных мельниц, два кирпичных завода с простыми напольными печами, вырабатывающими 150 тысяч кирпичей в год, два салотопленных завода (с вытапливанием в год до 20 тысяч пудов сала) и один пивоваренный завод.
Салотопленное производство продержалось до начала двадцатого века. Местные купцы закупали скот у башкир. Активно этим занимался землевладелец Мальцев.
Ценность всего “заводского производства” определялась в 80 тысяч рублей в год, не считая мукомольной продукции. Перерабатывающая промышленность, зародившись в середине позапрошлого века, всегда оставалась доминирующей.
В городе существовали тогда 105 лавок и одна гостиница. Базарные дни были установлены по вторникам и пятницам. Кстати, эта традиция сохранилась до сих пор. Наши базарные дни, например, не совпадают с балаковскими.
Базар располагался на месте сквера, где установлен памятник А.Н. Толстому. Еще напротив центральной библиотеки в юго – восточной части теперешнего сквера Победы в 1850-х годах стояли ряды деревянных лавочек и лабазов.
Каждый год в Николаевске проводили три шестидневных ярмарки: “Сборная”, «Вознесенская” и “Спасская”. На них бойко торговали преимущественно лошадьми, рогатым скотом и хлебом. Оборот ярмарок достигал 45 тысяч рублей. По тем временам очень большие деньги.