До отмены крепостного права население Николаевска продолжало заниматься хлебопашеством и скотоводством. При этом сельское хозяйство представляло собой единственное или преимущественное занятие почти всех жителей города. Хлебопашество приобретало все больший вес. Возделывание пшеницы стало завоевывать главное место в земледелии Заволжья. “В настоящее время, – писал в 1860 г. один из современников, – заволжская сторона представляет житницу всего богатства Поволжья. Это самая плодородная в России местность; николаевская и вообще заволжская пшеница считается одной из лучших”.

В 1861 году больше 3/5 земельных угодий, принадлежащих Николаевску, были распаханы. Кроме этого купцы арендовали участки казенных и частных владельцев. В противоположность сельскому хозяйству промышленность, как заводская, так «ремесленная» развивалась очень слабо. В 1862 году город имел следующие промышленные предприятия: небольшая водяная мельница Волковойнова, несколько ветряных мельниц, два кирпичных завода с простыми напольными печами, вырабатывающими 150 тысяч кирпичей в год, два салотопленных завода (с вытапливанием в год до 20 тысяч пудов сала) и один пивоваренный завод. Салотопленнное производство продержалось до начала двадцатого века. Местные купцы закупали скот у башкир. Активно этим занимался купец Мальцев.

Ценность всего “заводского производства” определялась в 80 тысяч рублей в год, не считая мукомольной продукции. Перерабатывающая промышленность, зародившись в середине позапрошлого века, всегда оставалась доминирующей. В городе существовали тогда 105 лавок и одна гостиница. Базарные дни были установлены по вторникам и пятницам. Кстати, эта традиция сохранилась до сих пор. Наши базарные дни, например, не совпадают с балаковскими. Базар располагался на месте сквера, где установлен памятник А.Н. Толстому. Еще напротив центральной библиотеки в юго-восточной части теперешнего сквера Победы в 1850-х годах стояли ряды деревянных лавочек и лабазов. Каждый год в Николаевске проводили три шестидневных ярмарки: “Сборная”, “Вознесенская” и “Спасская”. На них бойко торговали преимущественно лошадьми, рогатым скотом и хлебом. Оборот ярмарок достигал 45 тысяч рублей.

По архивам А.К. Журавлева