В 1775 году слобода Мечетная состояла из одной улицы. Малочисленное население подвергалось нападениям кочевников. Местные жители выработали своеобразную систему защиты. Во время ожидаемой опасности караульные из крестьян наблюдали за степью с маяков, т. е. возвышенных мест. Увидев приближение всадников, они зажигали костры, дававшие много дыма. Мужчины собирались в отряды самообороны. Женщины и дети укрывались в укромных местах. Гуртоправы спешно перегоняли скот в лес или овраги. Возвышающийся над долиной Большого Иргиза близ г. Пугачева каменный холм до настоящего времени сохранил название “Маяк”. Иргизские мужские монастыри отражали нападение кочевников стрельбой из пушек. В одном из местных монастырей еще в 1809 году стояли четыре пушки с лафетами, готовые для защиты от кочевников.

Несмотря на это на Иргиз продолжали прибывать переселенцы и беглые крепостные. Жители Слободы Мечетной являлись удельными крестьянами, то есть крепостными царской фамилии. Как и над казенными крестьянами (крепостными государства), над ними не было гнета помещиков, но зато ими распоряжались чиновники. Вместо помещичьего оброка и барщины, жители слободы платили подати и несли разные повинности. Их тяжесть крестьяне переносили по – разному. Деление на бедных и богатых уже коснулось местной общины.

Крестьяне Мечетной слободы занимались рыболовством, охотой, но важнейшим занятием было сельское хозяйство с преобладанием скотоводства. Для его развития имелись благоприятные условия: обширные пастбища и богатые сенокосные угодья.

Старожилы, освоившиеся с местными условиями и имевшие необходимые средства производства, оказались в более выгодном экономическом положении, чем новоселы. Наиболее крепкие хозяева эксплуатировали труд маломощных, особенно пришлых крестьян и переселенцев из дальних губерний. Некоторые богатые крестьяне занялись торговым промыслом. Из Мечетной Слободы они гнали гурты скота в центральные районы страны и везли хлеб на Волгу и Урал. Обратными маршрутами доставляли изделия крестьянской промышленности и мануфактур. Уже в начале XIX века началось использование водного пути по Большому Иргизу. В половодье в слободу шел плотами строевой лес. Его требовалось все больше в связи с интенсивным заселением Заволжья.

Прасолы, коробейники из центральных губерний все чаще стали появляться на Иргизе. В последние годы слободы Мечетной среди них, например, выделился оборотистый Рыльский торговец Мальцев. Он торговал стальными косами и закупал гурты скота, отправляя их гоном в Москву.

Купцы – староверы из поволжских городов, покровители иргизких скитов и монастырей, завели здесь свои дела. Например, купец, один из виднейших староверов Саратова, Мартын Ситников в 1808 году приобрел участок земли напротив слободы Мечетной. У переката Большого Иргиза соорудил водяную мельницу. Она потом перешла к нижегородскому купцу, переселившемуся в Вольск, Луке Волковойнову. Тогда же Вольский купец Курсаков поставил водяную мельницу у села Березово, перешедшую потом по наследству его родственнику – местному купцу Башарину. Иные купцы, посещая Иргиз по делам или религиозным убеждениям, заводили здесь свою коммерцию. Именно в угоду купцам в Мечетной Слободе были заведены ежегодные ярмарки. Летняя ярмарка была переведена в Мечетную Слободу саратовским губернатором по ходатайству купчихи Злобиной (урожденной Волковойновой), которую как фанатичку- старообрядку упросил об этом настоятель Верхне – Преображенского монастыря.

По архивам

А.К. ЖУРАВЛЕВА

На рис.: набеги кочевников, время жать пшеницу