С XVII века на Иргизе стали появляться остатки вольницы, гулявшей по России в смутное время. То были беглые холопы и спасавшиеся от вечного рабства должники. Кому «нечем платить было долгу – тот бежал за Волгу» и терялся в широком просторе степей, становясь недосягаемым и избегая кары. Такие «гулящие люди», о которых красочно рассказал писатель Чапыгин, образовали здесь разбойничьи шайки. Сделавшись полными хозяевами края, они не допускали оседлого населения. Из многочисленных шаек в документах того времени сохранились упоминания о шайках Мокроуса, Ворзиги, Максима – дугой ноги. Оседлое население появилось на Иргизе только в XVIII веке. Образовалось оно главным образом из так называемых «зарубежных раскольников», которым манифестом Екатерины II 14 декабря 1762 года предоставлено было право возвратиться в Россию и селиться по Иргизу, Еруслану и Тарлыку. Под население вышедших из тогдашних польских провинций старообрядцев отведено было 70 тысяч десятин превосходной земли. Старообрядцы тотчас же устроили скиты, ставшие потом монастырями. Вызывая старообрядцев из-за литовского рубежа, Екатерина обещала им свободу богослужения, а это привлекло сюда, кроме зарубежных выходцев, много старообрядцев и из разных краев России. Вскоре иргизские монастыри и возникшие кругом их слободы стали весьма многочисленны.

После манифеста Екатерины II из-за границы двинулись партии переселенцев. Немцы селились по Волге поблизости от Саратова, а старообрядцы облюбовали Иргиз.

В 1764 году выходцы из-за польской границы являлись на пограничный форпост (заставу) и получали паспорта, с которыми должны были явиться в Саратовскую воеводскую канцелярию. Здесь им выдавали «отверстые указы» на поселение в указанном месте. Первыми легальными поселенцами на месте Пугачева были старообрядцы Захаров, Клепиков, Зобов, Капустин, Косов, Мельников. Эти фамилии и сейчас распространены в городе.

Поселение было названо слободой Мечетной – от здешних развалин золотоордынских мечетей. Именно поэтому мы и считаем 1764 год датой основания нашего города. Правда, саратовский историк Н.С. Соколов высказывал предположение, что слобода Мечетная, как Балаково и Криволучье, были основаны еще до начала 60-х годов XVIII столетия, но документальных подтверждений своей гипотезе он не нашел.

В 1765 году в слободу Мечетную прибыл для переписи населения подполковник Попов. Он записал 264 души (причем женщины тогда в счет не входили).

Переселенцы стали значиться дворцовыми крестьянами, то есть закрепленными за царской семьей. По сути, на Иргизе не было крепостного права.

Слобода Мечетная, как и весь Иргиз, была включена в Малыковскую (впоследствии Вольскую) волость Симбирской провинции Казанской губернии.

Материал подготовлен по архивам краеведа А. ЖУРАВЛЕВА